Septembre 1959.
John Keating, professeur d'Anglais et de Philosophie prend ses fonctions à la "Welton Academy", un des plus chics et des plus prestigieux mais stricts pensionnats pour garçons des Etats-Unis.
Dès son arrivée, il est sidéré par la sévérité qui y règne mais surtout par l'isolement psychologique et physique, la claustration ainsi que les brimades que les enfants y subissent.
Geôles en guise de chambres, enfermement, isolement, éloignement des parents, prise de parole interdite sans l'autorisation du directeur et des enseignants, port du costume et de la cravate obligatoires, châtiments corporels, leçons de morale et religieuse imposées, racisme et non-mixité.
Majoritairement issus de familles riches _voire célèbres_, liées à la politique et au monde des affaires, les garçons sont placés là, dans ce genre d'institutions dites de "redressement" pour y être "recadrés", car étant considérés trop "délurés" par leurs familles aisées et haut placées de la haute société Américaine de l'époque.
Epris de tolérance et d'ouverture, Monsieur Keating va révolutionner leur existence.
Il décide d'adoucir leur quotidien en leur enseignant la liberté d'expression -notamment par la pratique du théatre et de la poésie_, la tolérance, le respect des différences.
Il leur confie que lorsqu'il était petit, il était lui-même dans un établissement sévère.
Avec ses camarades, il avait créé un monde imaginaire, une société idéale:
LE CERCLE DES POETES DISPARUS.
Chaque nuit, ils se réunissaient dans les dortoirs, en cachette des professeurs et des surveillants, pour exprimer leurs sentiments, refaire le monde avec leur propre regard d'enfant, parler d'amour, de liberté et de paix.
Une façon de faire contrepoids face à l'extrême rigueur de leur école.
A ses nouveaux élèves, John Keating propose de reformer cette société secrète, afin de leur permettre de s'exprimer librement et de s'épanouir.
Il va bouleverser et transformer leur vie, notamment celle de trois adolescents:
Steven Meeks; Gerard Pitts et Todd Anderson.
Mais cela ne plaît pas à tout le monde...
"TRADITION, HONNEUR, DISCIPLINE, EXCELLENCE"
(Il s'agit des quatre piliers fondateurs de l'éducation inculquée aux enfants de cette institution et qu'ils doivent apprendre, réciter et connaître par coeur)
